Auf die Frage, was er von den Forderungen nach einer Kapitulation der Ukraine vor Russland halte, sagte Franziskus in einem Interview, er glaube, dass „diejenigen, die den Mut haben, die weiße Fahne zu hissen und zu verhandeln, stärker sind“.
Der Papst sagte dem italienischsprachigen Schweizer Rundfunk RSI: „Wenn man sieht, dass man besiegt wird, dass die Dinge nicht gut laufen, muss man den Mut haben zu verhandeln. Ihr schämt euch, aber mit wie vielen Toten wird es enden? Verhandeln Sie rechtzeitig, und suchen Sie sich ein Land, das als Vermittler auftritt. Schämen Sie sich nicht, zu verhandeln, bevor es noch schlimmer wird. Eine Verhandlung ist niemals eine Kapitulation. Es ist der Mut, das Land nicht in den Selbstmord zu führen“.
Die Äußerungen, die sich in den russischen Staatsmedien wie ein Lauffeuer verbreiteten und die der Vatikan schließlich zurücknehmen musste, lösten in Kiew und darüber hinaus Empörung aus, da sie von offizieller Seite als Aufforderung zur Kapitulation der Ukraine vor Russland verstanden wurden.
Präsident Volodymyr Zelenskyy dankte den ukrainischen Geistlichen, die an der Front arbeiten, in einer pointierten Erklärung am späten Sonntagabend: „Das ist es, was die Kirche ist – sie ist zusammen mit den Menschen, nicht zweieinhalbtausend Kilometer entfernt irgendwo, wo sie quasi zwischen jemandem vermittelt, der leben will, und jemandem, der zerstören will.“
Die deutsche Außenministerin Annalena Baerbock, die die Ukraine im Kampf gegen die russischen Invasionstruppen nachdrücklich unterstützt, sagte am Sonntagabend in einer ARD-Talkshow, sie verstehe die Äußerungen des Papstes „nicht“ und schlug vor, er solle die Ukraine besuchen, um den von Moskau angerichteten Schaden zu sehen.
„Ich glaube, man kann manche Dinge nur verstehen, wenn man sie selbst sieht“, sagte die Grünen-Politikerin und fügte hinzu, wenn sie mit Kindern in der Ukraine spreche, die vom Krieg betroffen seien, frage sie sich: „Wo ist der Papst?“
Kiew fordert die Rückgabe aller Gebiete, die die russischen Streitkräfte seit 2014 illegal annektiert und erobert haben, sowie eine finanzielle Entschädigung. Der Kreml weigert sich unterdessen, die Rückgabe der vier ukrainischen Regionen, die er teilweise kontrolliert, zu thematisieren, und besteht darauf, dass die Ukraine abrüsten, sich von der Europäischen Union und der NATO abwenden und zu einem Leben in Russlands viel gepriesener Einflusssphäre zurückkehren muss. Der russische Präsident Wladimir Putin hat der Regierung Zelenskyj wiederholt die Legitimität abgesprochen und die Existenz einer ukrainischen Identität sowie die Existenz der Nation selbst in Frage gestellt.
Der ukrainische Außenminister Dmytro Kuleba nahm in einer Erklärung Bezug auf die Bemerkung des Papstes über die „weiße Flagge“: „Unsere Flagge ist eine gelbe und blaue. Dies ist die Flagge, unter der wir leben, sterben und siegen. Wir werden niemals eine andere Flagge hissen“. Er dankte dem Papst auch für seine ständigen Gebete für den Frieden.
Die griechisch-katholische Kirche der Ukraine erklärte unterdessen in einer eigenen Stellungnahme: „Die Ukrainer können nicht kapitulieren, denn Kapitulation bedeutet den Tod. Die Absichten von Putin und Russland sind klar und deutlich. Für Putin gibt es so etwas wie die Ukraine, die ukrainische Geschichte, die ukrainische Sprache und das unabhängige ukrainische Kirchenleben nicht.“
Es ist nicht das erste Mal, dass Papst Franziskus wegen seiner Äußerungen über Russland und die Ukraine in die Bredouille gekommen ist.
Im August verärgerte der Pontifex Kiew und seine baltischen Verbündeten, indem er während einer Videokonferenz mit russischen katholischen Jugendlichen, die er als „Erben Großrusslands“ bezeichnete, Russlands imperialistische Vergangenheit lobte. Der Vatikan sah sich daraufhin gezwungen, eine Klarstellung herauszugeben, in der es hieß, Franziskus habe nicht beabsichtigt, die moderne russische Aggression zu fördern. Die Lobeshymnen auf Peter I. und Katharina II., die für die Zerstörung der ukrainischen und polnischen Nationalbewegungen verantwortlich waren, kamen in den Ländern, die unter der Herrschaft des russischen Imperiums litten, dennoch schlecht an.
„Papst Franziskus sollte einen realistischen Blick auf die Welt werfen und den Mut haben, mit Luzifer über die Kapitulation der katholischen Kirche zu verhandeln“, spottete Andreas Umland, ein politischer Analyst am Stockholmer Zentrum für Osteuropastudien, in einem Facebook-Post.
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