Jerry Stiller, der am 11. Mai im Alter von 92 Jahren eines natürlichen Todes starb, war ein unvergesslicher Comedian. Abgesehen von den urkomischen Rollen, für die er immer in Erinnerung bleiben wird – vor allem als George Costanza’s Vater Frank auf Seinfeld – war er vor allem ein außerordentlich liebevoller jüdischer Vater von zwei Kindern.
Gerald Isaac Stiller hatte eine zutiefst jüdische Erziehung in Brooklyn und später in der Lower East Side. Die Familie seiner Mutter stammte aus Frampol, Polen – wo auch Isaac Bashevis Singer herkommt. Sein Vater emigrierte aus Galizien und wurde Taxifahrer und später Busfahrer in New York. Er war auch ein Liebhaber des Vaudeville und nahm seinen kleinen Sohn zu Shows mit.
Stillers Eltern hatten eine umstrittene Ehe – eine Ehe, die er später wegen der Inhalte seiner verschiedenen Rollen ausbaute – obwohl das Judentum eine Flucht war. Er erinnert sich an abstürzende Pessach-Abendessen (da seine Familie es sich nicht leisten konnte, ein eigenes zu veranstalten), und sein Onkel nahm ihn zu einem Chanukka-Gottesdienst in einer örtlichen Synagoge mit, um dem Streit seiner Eltern zu entgehen. „Ich erinnere mich, dass wir in dieses orthodoxe Shul eintraten und all die schönen Kerzen in der Menora angezündet wurden, und es herrschte ein solches Glücksgefühl“, sagte er. „Es war eine bescheidene alte Synagoge, nichts Ausgefallenes, nur Leute, und sie sangen fröhlich. Und das war meine erste Erinnerung an Chanukka.“
Als Schüler der Seward High School in der Lower East Side, die auch Zero Mostel und andere berühmte Komiker besuchten, war eine von Stillers ersten Schauspielrollen die Rolle des Adolf Hitler. „Die Show hieß ‚Hitler Goes to Heaven'“, sagte Stiller gegenüber EmmyAwardInterviews, und er „bekam viele Lacher“.
Die Schauspielerei brachte die Liebe
Sein Aufstieg zum Ruhm begann als ein Akt der Liebe. Stiller und seine unwahrscheinliche Freundin – und spätere Ehefrau von über 60 Jahren – Anne Meara, eine große, rothaarige Irin, schufen eine Komödie, die auf ihrer gegensätzlichen, anziehenden Beziehung basierte.
Stiller und Meara, wie das Duo genannt wurde, wurde in den 1960er Jahren ein bekannter Name. Sie waren häufige Gäste in der Ed Sullivan Show (ihr Debüt war ziemlich jüdisch: eine moderne Nacherzählung von Jonah und der Wal), traten in Las Vegas auf und traten in erfolgreichen Werbespots auf. Auch wenn ihr Publikum weder jüdisch noch irisch war, bezogen sich viele Paare, die aus unterschiedlichen Hintergründen kamen, auf ihre Geschichte. In einer Zeit, in der die Mischehe noch weitgehend als Tabu galt, gaben die beiden so vielen das Lachen und die Bestätigung, nach der sie sich sehnten.
Besonders bemerkenswert ist, dass Meara, die 2015 verstarb, zwar ihren Nachnamen behielt, aber zum Judentum konvertierte, bevor ihre Kinder – Amy, 58, und Ben, 54 – geboren wurden („damit sie wussten, woher sie kamen“). Die Familie war nicht sehr religiös, aber sie feierten jüdische Feiertage, und Ben wurde bar mitzvahed.
Stiller und Meara zogen sich 1970 aus dem Geschäft zurück. Doch Stiller erlebte später im Leben einen Wiederaufstieg des Ruhmes, als er als Frank Costanza auf Seinfeld besetzt wurde.
Zuerst sollte die Figur sanftmütig und leise sein, aber in letzter Minute beschloss Stiller zu improvisieren und schuf den lauten und streitsüchtigen Vater, den wir in der ikonischen Sitcom der 1990er Jahre kennen und lieben gelernt hatten. Obwohl Stiller in weniger als 30 Episoden zu sehen war, war seine Figur wirklich ikonisch, und er wurde für einen Emmy für die Rolle nominiert.
Franks Schlagwort, das komische, aber treffende Flehen „Gelassenheit jetzt!“, wurde von Stillers eigenem jüdischen Vater inspiriert.
Nach Seinfeld erhielt Stiller eine Rolle als ein weiterer beliebter TV-Vater: Leah Reminis italienischer Vater in Der König der Königinnen.
Leah Remini schrieb in einem bewegenden Instagram-Beitrag: „Ich hatte das Glück, mit Jerry Stiller zusammenzuarbeiten und 9 Jahre lang seine Tochter in The King of Queens zu spielen, aber noch mehr Glück, ihn zu kennen, den Mann, den Ehemann, den Vater, den Großvater. Mich tröstet nur das Wissen, dass Anne & Jerry, das große Comedy-Duo von Stiller & Meara, wieder zusammen sind. Ich werde für immer dankbar sein für die Erinnerungen, die väterlichen Gespräche im Off und für die vielen Jahre des Lachens, die Freundlichkeit, die er mir und meiner Familie entgegengebracht hat… Sie werden Jerry so sehr vermissen“.
Trotz aller Erfolge Stillers war die Rolle seines Lebens, wie er selbst zugab, die eines Vaters.
„Sie werden immer wissen, ob ich im Publikum bin, wenn Ben oder unsere Tochter Amy auftreten“, sagte er 2005 zu Esquire. „Ich bin derjenige, der am lautesten lacht.“
Ben Stiller – selbst ein jüdischer Vater von zwei Kindern – erinnert sich an seine Kindheit als ungewöhnlich, aber auf seine eigene Weise idyllisch: „Wir mussten lange aufbleiben und in Fernsehstudios gehen. Es war wie in diesem lustigen Fantasieland. Aber wir hatten keine Ahnung, wie hart sie arbeiteten.“ Stiller und Meara zogen ihre Kinder in einer Wohnung auf, die sie in der Upper West Side besaßen, und ihr Wohnzimmer diente oft als Proberaum.
„Ich hörte, wie sie arbeiteten und improvisierten“, so Stiller und Meara. Manchmal stritten sie sich. Wir wussten nicht, ob der Streit eine Skizze oder echt war“, sagte Ben Stiller 2019 zu Stephen Colbert.
Ein liebender Vater
Während Stiller nicht wollte, dass seine Kinder in die Unterhaltung gehen, weil er die Ablehnung fürchtete, wurde er zu den größten Fans seiner Kinder.
„Amy ist sehr lustig“, sagte Stiller der New York Times. „Sie ist Anne in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich, aber besser. Amy ist ein Naturtalent. Niemand hat ihr beigebracht, aufzutreten, oder ihr ein Stichwort gegeben. Sie ging hinaus und machte es allein.“
Amy stimmte im selben Artikel zu: „Mein Vater brachte mir und Ben bei, furchtlos zu sein. Er sagte: ‚Finde eine Bühne, finde ein Publikum und tu es.'“
Die Art der Verehrung, die Stiller für seine Kinder empfand, ist auf jedem Foto von ihm mit seinen Kindern zu spüren. Er scheint jedes Mal, wenn er sie ansieht, begeistert, ja sogar ehrfürchtig zu sein.
Auch seinem jüngeren Kind Ben hat er seine erste Kamera geschenkt, was ihn zur Regie inspiriert hat: „Ich gab ihm die Kamera, und er ging und lief damit.“ Später spielte er in Zoolander und vielen anderen Regieprojekten von Ben mit.
Und doch gab Stiller zu, dass die Arbeit mit seinem Sohn nervenaufreibend sein könnte.
„Er ist ein großartiger Schauspieler und Sie wollen es nicht vermasseln“, sagte er. „Man will dabei sein und gleichzeitig so gut sein wie er.“ Er sagte: „Er ist ein großartiger Schauspieler und man will es nicht vermasseln. Das ist nicht leicht.“
Ich habe mich gefragt, was mir in diesem Geschäft am meisten Spass macht“, sagte Stiller in einem Interview über den Film „The Heartbreak Kid“ seines Sohnes aus dem Jahr 1997, in dem er die Hauptrolle spielte. „Es ist das, was meine Kinder auf der Leinwand gemacht haben.“
Wenn das nicht die Definition eines vernarrten Vaters ist, wissen wir nicht, was das ist. Möge sein Andenken ein Segen sein.