Unter den im jüdischen Gesetz und in der jüdischen Ethik verpflichtenden und verdienstvollen Handlungen der Fürsorge kommt dem Krankenbesuch eine besondere Bedeutung zu. Seine Bedeutung wird dadurch unterstrichen, dass er in den drei wichtigsten Texten unseres täglichen Gebetbuchs für den Segen zum Torastudium („Dies sind die Dinge“) auftaucht, jener vertrauten mischnäischen Liste der guten Taten, die dem Handelnden in dieser Welt eine Dividende einbringen, während das Kapital für die kommende Welt aufbewahrt wird. Ein klassischer Midrasch stellt Gott als Vorbild für diese Mitzwa dar, als Gott Abraham in Genesis 18 erscheint, einer Erzählung, die unmittelbar nach der Geschichte von Abrahams Beschneidung steht: Gott besucht den genesenden Patienten.
Die Mitzwa, Kranke zu besuchen, gilt für Menschen aller ethnischen und religiösen Gruppen (Shulhan Arukh, Yoreh De’ah 335:1). Der Zweck des Besuchs besteht darin, das Leiden zu lindern, wie aus dem rabbinischen Sprichwort hervorgeht, dass der Besucher den Kranken um ein Sechzigstel seines Leidens erleichtert (Levitikus Rabba 34). In dem Bewusstsein, dass die Anwesenheit von Besuchern stattdessen zu einer Last werden oder Verlegenheit verursachen könnte, versucht die Tradition, viele Aspekte dieser Mitzwa zu regeln.
Regeln für Krankenbesuche
So sollten wir beispielsweise eine Weile warten, bevor wir einen Kranken besuchen, um dem Patienten nicht den Eindruck zu vermitteln, dass die Krankheit schwerwiegend ist. Allen außer engen Verwandten und Freunden wird geraten, den ersten Besuch bis zum dritten Tag der Krankheit aufzuschieben – es sei denn, die Krankheit ist tatsächlich ernst.
Wir sollten den Patienten oft besuchen, ohne ihn und seine Betreuer zu belasten. Die rabbinische Tradition rät dazu, die Tageszeit des Besuchs gut abzuschätzen: In den frühen Morgenstunden ist das medizinische Personal in der Regel mit dem Patienten beschäftigt, und am Abend ist der Patient normalerweise müde (BT Nedarim 40a). Es mag überraschen, dass wir aufgefordert werden, bei der Wahl unserer Besucher Diskretion walten zu lassen: Ein kranker Feind könnte einen Besuch als Schadenfreude über sein Unglück interpretieren.
Heilende Gebete
Eine weitere traditionelle Form der Hilfe für Kranke besteht darin, für sie zu beten. Besucher können für die Genesung des Patienten beten, und es ist ein nahezu universeller Brauch, ein spezielles Gebet zu sprechen (bekannt durch die allgemeinen Anfangsworte mi she-berakh – „[Möge] der Eine, der gesegnet hat…“). In Abweichung von der [in traditionellen Kreisen] üblichen patronymischen Anrede werden die Personen in diesen Gebeten in vielen Gemeinden mit dem Vornamen und dem Matronym genannt: z. B. „Dinah, Tochter der Lea“ oder „Joseph, Sohn der Rahel“.
In vielen vormodernen jüdischen Gemeinden gab es eine spezielle Bikkur Cholim-Gesellschaft, die sich um die Bedürfnisse der Kranken kümmerte. In einigen westlichen Ländern und in osteuropäischen Gemeinden war diese Tradition der medizinischen Selbsthilfe innerhalb der jüdischen Gemeinschaft eine Quelle für die Entwicklung privater Krankenhäuser in jüdischer Trägerschaft. In den Synagogengemeinden wird heute oft vom Rabbiner erwartet, dass er kranke Gemeindemitglieder besucht, während es in einigen Gemeinden Ausschüsse gibt, die dafür sorgen, dass andere Mitglieder zu Besuch kommen.
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