Chaim Topol gewann einen Golden Globe für seine Darstellung eines Einwanderers nach Israel, verließ in London die Bühne, um für sein Land zu kämpfen, und ließ seine Skizzen israelischer Präsidenten auf Briefmarken drucken.
Aber der Schauspieler war bei weitem am bekanntesten für seine Verkörperung von Tevye, dem Milchmann, in „Fiddler on the Roof“, zunächst in den israelischen und Londoner Inszenierungen und dann in dem Film von 1971, der das Musical über arme Schtetl-Juden einem breiten Publikum nahebrachte.
Topol starb am Donnerstag im Alter von 87 Jahren in Tel Aviv, einen Tag nachdem seine Familie bekannt gegeben hatte, dass er dem Tod nahe war. Er litt seit einiger Zeit an der Alzheimer-Krankheit.
Der 1935 in Tel Aviv geborene Topol diente in der Unterhaltungseinheit der Israelischen Verteidigungsstreitkräfte, bevor er eine Karriere auf der Bühne und der Leinwand begann, die ihn um die ganze Welt führte. Im Jahr 1967 spielte er die Hauptrolle in der Londoner Inszenierung von „Fiddler on the Roof“, die drei Jahre zuvor am Broadway ein großer Erfolg gewesen war. Damals war er Anfang 30 und begeisterte Publikum und Kritiker mit seiner Darstellung einer älteren Figur.
Aber erst als er seine Rolle an eine Zweitbesetzung abgab, explodierte sein Bekanntheitsgrad regelrecht. Im Juni 1967 befand sich Israel in einem Krieg mit mehreren arabischen Staaten. Topol wurde als Soldat einberufen und kehrte nach Israel zurück, um in dem Krieg zu dienen, der schließlich als Sechs-Tage-Krieg bekannt wurde. Israels rasche Niederlage gegen eine Allianz von Feinden ließ die Welt auf das junge Land und den Schauspieler aufmerksam werden, der an diesem Sieg beteiligt war.
„Er hatte London als Star verlassen und kehrte als Held zurück“, schrieb Alisa Solomon 2013 in ihrem Buch „Wonder of Wonders: A Cultural History of Fiddler on the Roof“. „Fiddler‘ wurde zu einem Ort des Feierns, der sowohl Juden als auch Nichtjuden ins Theater lockte – manche sahen es sich wiederholt an -, um sich in jüdischer Beharrlichkeit zu sonnen und dem jüdischen Überleben zu huldigen. Die Show hat sich nicht verändert, aber die Atmosphäre um sie herum schon.
Ein Zeichen für Topols Durchbruch war, dass seine Aufnahme von „If I Were a Rich Man“ auf Platz 9 der britischen Charts landete und damit Aretha Franklins „Respect“ im Juli 1967 übertraf.
Daraufhin wurde Topol für die Verfilmung des Musicals engagiert und setzte sich gegen Zero Mostel durch, der dem Tevye in der ursprünglichen Broadway-Produktion seinen unauslöschlichen Stempel aufgedrückt hatte, sowie gegen eine Reihe jüdischer und nichtjüdischer Filmstars. Er benutzte nur seinen Nachnamen – angeblich, weil sein Vorname von Nicht-Hebräischsprechenden leicht falsch ausgesprochen werden konnte – und spielte schließlich in mehr als 30 Filmen sowohl auf Englisch als auch auf Hebräisch mit, veröffentlichte zwei Bücher und brachte mehrere Alben heraus.
In Israel wurde Topol vielleicht am besten durch seine Hauptrolle in dem Film „Sallah Shabati“ von 1964 bekannt, der von den Schwierigkeiten einer mizrachischen Einwandererfamilie handelt. Der Film von Ephraim Kishon war Israels erste Oscar-Nominierung in der Kategorie fremdsprachiger Film und brachte Topol einen Golden Globe als bester neuer Schauspieler ein. Die Besetzung der Rolle eines aschkenasischen Schauspielers mit einer mizrachischen Figur – die viele der Stereotypen verkörperte, die damals von der israelischen aschkenasischen Elite vertreten wurden – war umstritten, obwohl der Film immer noch als Prüfstein gilt.
Topol wurde 2013 für sein Lebenswerk mit Israels wichtigstem Preis, dem Israel-Preis, ausgezeichnet.
„Haim [sic] Topol, der von uns gegangen ist, war einer der herausragendsten israelischen Bühnenkünstler, ein begnadeter Schauspieler, der viele Bühnen in Israel und im Ausland eroberte, die Kinoleinwände mit seiner Präsenz füllte und vor allem tief in unsere Herzen eingedrungen ist“, schrieb der israelische Präsident Isaac Herzog auf Twitter.
Herzog hob Topols Beiträge zu Israel hervor, nicht nur durch die Kunst, sondern auch durch seinen Dienst in der Armee und sein Engagement für ein gemeinnütziges Lager für Kinder mit medizinischen Bedürfnissen im Norden Israels. Topol war bis zu seinem Tod Vorstandsvorsitzender des Jordan Youth Village, das nach dem Vorbild von Paul Newmans Hole in the Wall Camp in den Vereinigten Staaten gestaltet wurde. Er hinterlässt seine Frau Galia, eine Schauspielerin, die er 1956 heiratete, drei Kinder und deren Kinder.
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