Wer war eigentlich Varian Fry?

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Varian Fry wurde am 15. Oktober 1907 in New York City geboren. Er schloss 1931 sein Studium der Klassischen Philologie an der Harvard University ab, zog zurück nach New York City und heiratete Eileen Hughes, eine Redakteurin des Atlantic Monthly.

In den frühen 1930er Jahren arbeitete Fry als Rechercheur und Redakteur für eine Reihe von Magazinen. In dieser Zeit reiste er nach Nazi-Deutschland, um über das Land unter Hitlers Herrschaft zu berichten. Als er am 15. Juli 1935 Zeuge eines antijüdischen Aufstands in Berlin wurde, schrieb Fry mehrere Berichte für die New York Times, in denen er beschrieb, was er beobachtet hatte.

Nach dem Ausbruch des Spanischen Bürgerkriegs trat Fry als Redakteur der außenpolitischen Zeitschrift The Living Age zurück, um für das North American Committee to Aid Spanish Democracy zu arbeiten. Trotz seines Namens unterstützte das Komitee die republikanische Seite des Krieges, zu der auch Kommunisten gehörten, und Fry, ein glühender Antikommunist, trat im Juni 1937 zurück. Während überall auf der Welt Kriege ausbrachen, begann Fry, Bücher für die Foreign Policy Association zu schreiben, darunter War in China, The Good Neighbors (über die Beziehungen der USA zu Lateinamerika), Bricks Without Mortar (über internationale Diplomatie), War Atlas und The Peace that Failed (über die Inbesitznahme der Tschechoslowakei durch die Nazis).

Das Emergency Rescue Committee
Nach dem deutschen Einmarsch in Frankreich half Fry dabei, mehr als 200 namhafte Amerikaner, darunter Journalisten, Museumskuratoren, Universitätspräsidenten und Künstler sowie einige jüdische Flüchtlinge, am 25. Juni 1940 im Hotel Commodore in New York zusammenzubringen. Während dieses Treffens gründete die Gruppe das Emergency Rescue Committee (ERC), eine private amerikanische Hilfsorganisation, mit dem Ziel, bedrohte Intellektuelle in Frankreich zu retten. Das Waffenstillstandsabkommen, das die Kapitulation Frankreichs vor Deutschland regelte und wenige Tage vor dem Gründungstreffen des ERC unterzeichnet wurde, enthielt den „Artikel 19“, der auch als „Kapitulation auf Verlangen“ bezeichnet wurde. Die Behörden in Vichy-Frankreich, der südlichen Hälfte des Landes, die nicht von Deutschland besetzt war, erklärten sich bereit, alle von den Deutschen „geforderten“ Personen zu verhaften und „auszuliefern“. Das Emergency Rescue Committee versprach, antinazistischen Schriftstellern und Künstlern, Juden und Nichtjuden, die von Nazideutschland ins Visier genommen werden könnten, zu helfen.

Einige Tage nach dem Gründungstreffen trafen sich mehrere Mitglieder des neu gegründeten ERC mit der First Lady Eleanor Roosevelt, die ihren Einfluss geltend machte, um für eine Reihe gefährdeter Intellektueller „Notvisa“ ohne Quotenregelung zu erhalten. Der ERC beschloss, dass er einen Vertreter in Frankreich brauchte, um seine Rettungsbemühungen zu leiten. Varian Fry meldete sich freiwillig und flog am 4. August 1940 nach Europa. Er plante, sich drei Wochen lang in Südfrankreich aufzuhalten.

Aufbau des Centre Americain
Fry landete in Lissabon, Portugal, wo er Waitstill Sharp kennenlernte, einen unitarischen Geistlichen, der sowohl in Prag als auch in Südfrankreich an den Rettungsmaßnahmen beteiligt gewesen war. Sharp gab Fry Ratschläge und Listen mit sympathischen Kontakten in Marseille. Bei seiner Ankunft in Frankreich stellte Fry fest, dass die Not der Anti-Nazi-Flüchtlinge weitaus größer war, als sich der ERC vorgestellt hatte. Er warb für seine Anwesenheit in der Stadt, traf sich mit Flüchtlingen in seinem Zimmer im Hotel Splendide und freundete sich schnell mit dem amerikanischen Vizekonsul Harry Bingham Jr. an. Bingham nutzte seine Stellung als amerikanischer Diplomat, um den Flüchtlingen zu helfen und versteckte sogar den gefährdeten Schriftsteller Lion Feuchtwanger in seinem Haus.

Da er einen formelleren Raum benötigte, mietete Fry ein Büro in der Rue Grignan (und später auf dem Boulevard Garibaldi) und stellte einen Mitarbeiterstab zusammen, eine Mischung aus jüdischen und nichtjüdischen Flüchtlingen, darunter der Künstler Bill Spira, der spätere Bard-College-Professor Justus Rosenberg und der spätere Wirtschaftswissenschaftler Albert Hirschmann, sowie die im Ausland lebenden Amerikaner Miriam Davenport, Mary Jayne Gold und Charlie Fawcett.

Rettungsbemühungen
Fast unmittelbar nach seiner Ankunft in Marseille traf Fry den deutsch-jüdischen Schriftsteller Franz Werfel, der mit seiner Frau Alma Mahler Werfel aus Frankreich fliehen musste, um einer Verhaftung zu entgehen. Anfang September 1940 kaufte Fry Zugtickets für sich, die Werfels und Familienmitglieder des Schriftstellers Thomas Mann (der es bereits in die Vereinigten Staaten geschafft hatte). Die Gruppe fuhr mit dem Zug nach Cerbère an der Grenze zu Spanien. Während Fry mit dem Gepäck im Zug nach Port Bou reiste, überquerten die Flüchtlinge, die keine spanischen Einreisevisa besaßen, die Pyrenäen zu Fuß, um die Grenzposten zu umgehen. Sie waren erfolgreich und trafen sich wieder mit Fry, bevor sie nach Lissabon weiterreisten, wo sie ein Schiff in die Vereinigten Staaten bestiegen. In den Vereinigten Staaten angekommen, erzählte Werfel einem Reporter von seiner Flucht. Dadurch wurden Beamte des US-Außenministeriums auf die Tatsache aufmerksam, dass Fry gegen internationale Gesetze verstieß, um Flüchtlingen zu helfen.

Fry setzte seine Bemühungen in Frankreich in den nächsten dreizehn Monaten fort. Fry mietete die „Villa Air Bel“ außerhalb von Marseille, um prominenten Flüchtlingen, die einen sicheren Aufenthaltsort benötigten, ein Zuhause zu bieten. Er und seine Kollegen setzten legale und illegale Mittel ein, um diesen Flüchtlingen bei ihren Einwanderungsbemühungen zu helfen, und nutzten sogar einen Fluchtweg über die Berge mit Hilfe der französischen Widerstandskämpfer Hans und Lisa Fittko. Er unterstützte die Künstler Marc Chagall, André Breton, André Masson, Max Ernst und Jacques Lipchitz, den Dichter Walter Mehring, die Cembalistin Wanda Landowska, den Schriftsteller Lion Feuchtwanger und fast 2.000 andere. Fry und einige seiner amerikanischen Mitarbeiter wurden im Dezember 1940 von der französischen Polizei verhaftet und während eines Besuchs des französischen Staatschefs Marschall Petain kurzzeitig auf einem Schiff im Hafen von Marseille interniert. Die Behörden befürchteten, dass sie terroristische Anschläge planten.

Ausweisung
Fry wollte gezielt Flüchtlingen helfen, die von Nazi-Deutschland bedroht waren, und seine Bemühungen verärgerten die französischen Vichy-Behörden. Darüber hinaus beschwerten sich Vertreter des US-Außenministeriums, dass Frys illegale Arbeit die amerikanischen Bemühungen um Neutralität im Zweiten Weltkrieg beeinträchtigte.

Fry stand unter ständiger Beobachtung und wurde mehr als einmal von den französischen Behörden verhört und festgenommen. Am 29. August 1941 wurde Fry von der französischen Polizei verhaftet und hatte zwei Stunden Zeit, seine Sachen zu packen, bevor er zur spanischen Grenze eskortiert wurde. Er verbrachte mehr als einen Monat in Lissabon, bevor er im Oktober 1941 in die Vereinigten Staaten zurückkehrte.

Der Zweite Weltkrieg
Weniger als zwei Monate nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten wurde das Land durch den japanischen Angriff auf Pearl Harbor in den Zweiten Weltkrieg verwickelt. Das Emergency Rescue Committee (das 1942 in das International Rescue Committee umgewandelt wurde) trennte sich von Fry, da er das Außenministerium offen kritisierte. Fry trat eine neue Stelle als stellvertretender Herausgeber der Zeitschrift The Nation an.

Im Dezember 1942, nachdem Informationen über den Massenmord an den Juden die Vereinigten Staaten erreicht hatten, schrieb Fry einen Artikel für die Zeitschrift The New Republic mit dem Titel „The Massacre of the Jews“. Nach der Beschreibung von Ereignissen, deren Zeuge er geworden war, und von Informationen, die er von europäischen Korrespondenten erhalten hatte, ermahnte Fry die Leser, dass alle Beweise „das entsetzlichste Bild eines Massenmordes in der gesamten Menschheitsgeschichte“ ergeben.

Fry wurde als untauglich für den Militärdienst eingestuft und verbrachte die meiste Zeit des Krieges mit der Vorbereitung seiner Memoiren. Eileen Fry verstarb 1948, und ein Jahr später heiratete Varian Fry Annette Riley, mit der er drei Kinder hatte. In den 1960er Jahren unterrichtete Fry Latein, Griechisch und Französisch an weiterführenden Schulen in Connecticut.

Anerkennung
Kurz vor Frys Tod verlieh ihm die französische Regierung das Croix de Chevalier de la Legion d’Honneur, die höchste französische Verdienstauszeichnung. Dies war die einzige offizielle Anerkennung, die er zu Lebzeiten erhielt.

Fry starb 1967 während der Überarbeitung seiner Memoiren. Er hinterließ eine Fülle von schriftlichem und fotografischem Material, das seine Erfahrungen in Frankreich dokumentiert. Surrender on Demand, seine Memoiren über seine Erlebnisse in Frankreich, waren 1945 veröffentlicht worden, und Assignment: Rescue, eine umgeschriebene Version seiner ersten Memoiren für Studenten, wurde kurz nach seinem Tod veröffentlicht.

1991 verlieh der United States Holocaust Memorial Council die Eisenhower Liberation Medal an Varian Fry. Drei Jahre später wurde Fry als erster Amerikaner von Yad Vashem als „Gerechter unter den Völkern“ geehrt. Im Jahr 2000 wurde der Platz vor dem US-Konsulat in Marseille in „Place Varian Fry“ umbenannt. Auch in Berlin wurde eine Straße nach ihm benannt. Im April 2023 erschien die Netflix Serie „Transatlantic“, deren Inhalt auf Varian Freys Leben basiert.

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