J. Robert Oppenheimer, eigentlich Julius Robert Oppenheimer, (geb. 22. April 1904, New York, New York, USA – gest. 18. Februar 1967, Princeton, New Jersey), amerikanischer theoretischer Physiker und Wissenschaftsverwalter, bekannt als Direktor des Los Alamos Laboratory (1943-45) während der Entwicklung der Atombombe und als Direktor des Institute for Advanced Study, Princeton (1947-66). Der Vorwurf der Illoyalität führte zu einer Anhörung durch die Regierung, die den Verlust seiner Sicherheitsfreigabe und seiner Position als Berater der höchsten Ebene der US-Regierung zur Folge hatte. Der Fall wurde wegen seiner Auswirkungen auf politische und moralische Fragen im Zusammenhang mit der Rolle von Wissenschaftlern in der Regierung zu einer Causa célèbre in der Welt der Wissenschaft.
Frühes Leben und Ausbildung
Oppenheimer war der Sohn eines deutschen Einwanderers, der sein Vermögen mit dem Import von Textilien in New York City gemacht hatte. Während seines Studiums an der Harvard University glänzte Oppenheimer in Latein, Griechisch, Physik und Chemie, veröffentlichte Gedichte und studierte östliche Philosophie. Nach seinem Abschluss im Jahr 1925 ging er nach England, um am Cavendish Laboratory der Universität Cambridge zu forschen, das unter der Leitung von Lord Ernest Rutherford für seine bahnbrechenden Studien zur Atomstruktur international bekannt war. Am Cavendish Laboratory hatte Oppenheimer die Möglichkeit, mit der britischen Wissenschaftsgemeinschaft zusammenzuarbeiten, um die Atomforschung voranzutreiben.
Max Born lud Oppenheimer an die Universität Göttingen ein, wo er andere prominente Physiker wie Niels Bohr und P.A.M. Dirac kennenlernte und 1927 seinen Doktortitel erhielt. Nach kurzen Aufenthalten an Wissenschaftszentren in Leiden und Zürich kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück, um an der University of California in Berkeley und am California Institute of Technology Physik zu lehren.
In den 1920er Jahren erregten die neuen Quanten- und Relativitätstheorien die Aufmerksamkeit der Wissenschaft. Die Tatsache, dass Masse mit Energie gleichzusetzen ist und dass Materie sowohl wellenförmig als auch korpuskular sein kann, hatte zu dieser Zeit nur schemenhafte Auswirkungen. Oppenheimers frühe Forschungen widmeten sich insbesondere den Energieprozessen subatomarer Teilchen, einschließlich Elektronen, Positronen und kosmischer Strahlung. Er leistete auch bahnbrechende Arbeit über Neutronensterne und schwarze Löcher. Da die Quantentheorie erst wenige Jahre zuvor vorgeschlagen worden war, bot ihm die Stelle an der Universität eine hervorragende Gelegenheit, seine gesamte Karriere der Erforschung und Entwicklung ihrer vollen Bedeutung zu widmen. Darüber hinaus bildete er eine ganze Generation von US-Physikern aus, die von seinen Führungsqualitäten und seiner intellektuellen Unabhängigkeit stark beeinflusst wurden.
Oppenheimer und das Manhattan-Projekt
Der Aufstieg von Adolf Hitler in Deutschland weckte sein erstes Interesse an der Politik. 1936 schlug er sich während des Bürgerkriegs in Spanien auf die Seite der Republik, wo er kommunistische Studenten kennenlernte. Obwohl der Tod seines Vaters 1937 Oppenheimer ein Vermögen hinterließ, das es ihm ermöglichte, antifaschistische Organisationen zu unterstützen, veranlasste ihn das tragische Leid, das Joseph Stalin den russischen Wissenschaftlern zufügte, seine Verbindungen zur Kommunistischen Partei aufzukündigen – tatsächlich trat er nie in die Partei ein – und verstärkte gleichzeitig seine liberal-demokratische Philosophie in ihm.
Nach dem Überfall Nazi-Deutschlands auf Polen im Jahr 1939 warnten die Physiker Albert Einstein, Leo Szilard und Eugene Wigner die US-Regierung vor der Gefahr, die der gesamten Menschheit drohte, falls die Nazis als erste eine Atombombe bauen würden. Oppenheimer begann daraufhin, nach einem Verfahren zur Abtrennung von Uran-235 aus natürlichem Uran zu suchen und die für den Bau einer solchen Bombe erforderliche kritische Masse an Uran zu bestimmen. Im August 1942 erhielt die US-Armee den Auftrag, die Bemühungen britischer und amerikanischer Physiker zu organisieren, um einen Weg zu finden, die Kernenergie für militärische Zwecke nutzbar zu machen – ein Vorhaben, das als Manhattan-Projekt bekannt wurde. Oppenheimer wurde mit der Einrichtung und Verwaltung eines Labors beauftragt, um diesen Auftrag zu erfüllen. Im Jahr 1943 wählte er die Hochebene von Los Alamos in der Nähe von Santa Fe, New Mexico.
Aus ungeklärten Gründen begann Oppenheimer 1942 Gespräche mit militärischen Sicherheitsbeamten, die in der Unterstellung gipfelten, dass einige seiner Freunde und Bekannten Agenten der sowjetischen Regierung seien. Dies führte zur Entlassung eines persönlichen Freundes aus dem Lehrkörper der Universität von Kalifornien. In einer Sicherheitsanhörung von 1954 beschrieb er seinen Beitrag zu diesen Diskussionen als „ein Lügengewebe“. Die gemeinsame Anstrengung herausragender Wissenschaftler in Los Alamos gipfelte in der ersten Atomexplosion am 16. Juli 1945 auf dem Trinity-Gelände bei Alamogordo, New Mexico, nach der Kapitulation Deutschlands. Im Oktober desselben Jahres trat Oppenheimer von seinem Posten zurück. Im Oktober desselben Jahres trat Oppenheimer von seinem Amt zurück. 1947 wurde er Leiter des Institute for Advanced Study und war von 1947 bis 1952 Vorsitzender des Allgemeinen Beratenden Ausschusses der Atomenergiekommission, der sich im Oktober 1949 gegen die Entwicklung der Wasserstoffbombe aussprach.
Sicherheitsanhörung und spätere Jahre
Am 21. Dezember 1953 wurde er über einen für ihn ungünstigen militärischen Sicherheitsbericht informiert und beschuldigt, in der Vergangenheit mit Kommunisten in Verbindung gestanden zu haben, die Benennung sowjetischer Agenten verzögert zu haben und gegen den Bau der Wasserstoffbombe gewesen zu sein. Im darauf folgenden Jahr wurde er bei einer Sicherheitsanhörung des Hochverrats für nicht schuldig befunden, doch wurde ihm der Zugang zu militärischen Geheimnissen untersagt. Die Federation of American Scientists (Vereinigung amerikanischer Wissenschaftler) setzte sich sofort für ihn ein und protestierte gegen den Prozess. Oppenheimer wurde weltweit zum Symbol des Wissenschaftlers, der bei dem Versuch, die moralischen Probleme zu lösen, die sich aus wissenschaftlichen Entdeckungen ergeben, Opfer einer Hexenjagd wird. Die letzten Jahre seines Lebens verbrachte er mit der Ausarbeitung von Ideen über das Verhältnis zwischen Wissenschaft und Gesellschaft.
Oppenheimers Vermächtnis
1963 überreichte US-Präsident Lyndon B. Johnson Oppenheimer den Enrico-Fermi-Preis der Atomenergiekommission. Oppenheimer zog sich 1966 vom Institute for Advanced Study zurück und starb im folgenden Jahr an Kehlkopfkrebs. Im Jahr 2014, 60 Jahre nach dem Verfahren, das Oppenheimers Karriere effektiv beendete, veröffentlichte das US-Energieministerium die vollständige, freigegebene Niederschrift der Anhörung. Obwohl viele Details bereits bekannt waren, untermauerte das neu veröffentlichte Material Oppenheimers Loyalitätsbekundungen und verstärkte den Eindruck, dass ein brillanter Wissenschaftler durch einen bürokratischen Cocktail aus beruflicher Eifersucht und McCarthyismus zu Fall gebracht worden war. Im Jahr 2022 hob das Energieministerium den Entzug von Oppenheimers Sicherheitsgenehmigung offiziell auf. Energieministerin Jennifer Granholm behauptete, dass die „Voreingenommenheit und Unfairness“ eines „fehlerhaften Prozesses“ zu seiner Verbannung aus dem nuklearen Establishment geführt hätten.
© Foto: Von Department of Energy, Office of Public Affairs – Taken from a Los Alamos publication (Los Alamos: Beginning of an era, 1943-1945, Los Alamos Scientific Laboratory, 1986.)., Attribution, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=63668
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